Les bains romains de Vasto ont été construits à la périphérie de l’ancienne ville d’Histonium au deuxième siècle après JC et ont été l’une des principales attractions de la ville romaine pendant environ trois siècles.
Endommagées par le tremblement de terre de Sannio en 346 après J.-C., après la chute de l’Empire romain d’Occident, elles furent progressivement abandonnées. Ses murs ont été réutilisés comme matériau de construction, tandis que les réservoirs et les structures des centrales thermiques sont restés enfouis sous une couche de terre de plus de deux mètres.
Le site de la station thermale, réutilisé au XIIIe siècle pour la construction du couvent de San Francesco, a été touché par le grand glissement de terrain de 1956. Les travaux de réaménagement de la zone réalisés près de vingt ans plus tard, pour la construction de l’Arena delle Grazie, aujourd’hui Arena Ennio Morricone, a permis la redécouverte du site en 1973.
Les premiers travaux de fouilles permirent la découverte d’une première mosaïque, exposée pendant quelques années au Musée Archéologique du Palais d’Avalos. En 1997, d’autres fouilles furent réalisées qui aboutirent à la découverte de la grande mosaïque de Neptune.
Cette année-là, la première mosaïque fut également ramenée sur le site et le site fut transformé en parc archéologique.
Les bains romains de Vasto étaient constitués d’une série de salles disposées sur trois niveaux en terrasses qui suivaient la descente naturelle de la pente depuis le Capitole romain.
Il était vraisemblablement situé là où se trouvent aujourd’hui les ruines de l’église de San Pietro, jusqu’à la zone du Macellum, le marché romain qui se trouvait au début de la route qui menait alors au port de Trave, et qui aujourd’hui correspond au site de l’Arena delle Merci et de l’église du même nom.
L’établissement était public et probablement réservé aux hommes, puisque d’autres spas contemporains, également ouverts aux femmes, disposaient d’environnements symétriques pour la division des deux sexes qui ne sont pas présents ici.
De nombreux éléments de sa structure originale nous sont parvenus, qui permettent d’identifier treize pièces. Au niveau le plus élevé, actuellement au-dessous de l’église de Sant’Antonio, se trouvait une pièce avec un sol en mosaïque dont seuls quelques fragments ont été retrouvés.
À un niveau légèrement inférieur, il y avait une grande salle, peut-être un gymnase, à côté de laquelle se trouvait le frigidarium, la grande piscine froide d’environ 170 mètres carrés ornée de la mosaïque de Neptune.
À un niveau légèrement inférieur, du côté désormais adjacent à la Via Adriatica, se trouvaient quatre pièces caractérisées par des murs et des sols en briques, initialement destinées à être chauffées. En fait, il reste quelques vestiges de ce qu’on appelle les pilae, structures en briques qui soutenaient un plancher suspendu, la suspensura.
De cette façon, une cavité a été créée, l’hypocaustum, dans laquelle circulait l’air chaud provenant de grands fours, les praefurni, qui devaient être situés sous l’actuelle Via Adriatica.
L’un de ces environnements, réutilisé comme citerne pour l’approvisionnement du couvent de San Francesco, construit sur les ruines romaines au XIIIe siècle, constitue aujourd’hui le point d’accès pour les visiteurs et se présente comme une place circulaire.
Enfin, dans la partie la plus basse de l’établissement, vers l’est, se trouvaient deux petites pièces, peut-être à l’origine des vestiaires, appelées apodytèria. Enfin, il y a une grande piscine, appelée natazio, et une autre salle qui conserve la mosaïque avec des scènes marines, qui était probablement chauffée et constituait le Caldarium de la centrale thermale.
La taille de l’ensemble et le soin apporté à sa construction, en particulier les belles mosaïques bichromatiques, témoignent de l’importance prise par Histonium à l’époque impériale et de la taille d’un centre urbain qui devait avoir des dimensions absolument comparables à celles d’aujourd’hui.