La Sainte Épine est directement liée à la famille d’Avalos, seigneurs de Vasto, et en particulier à Ferrante Francesco II d’Avalos. Ce dernier, en tant que représentant du roi d’Espagne Philippe II au Concile de Trente (1545-1563), reçut cette précieuse relique en récompense de son engagement, par une bulle du pape Pie IV attestant cette donation exceptionnelle.
Malheureusement, cette bulle papale fut détruite lors d’un incendie dans la nuit du 14 au 15 juin 1645.
Miraculeusement, la Sainte Épine fut préservée grâce au courage d’un esclave turc qui, affrontant les flammes, parvint à atteindre la niche où elle était conservée et la mit en sécurité. En reconnaissance de son acte héroïque, le féodal d’Avalos lui accorda sa liberté.
Cet événement prodigieux est représenté dans une grande peinture à l’huile réalisée par l’artiste vastais Andrea Marchesani en 1857, ornant la voûte de l’église.
La fête de la Sainte Épine est célébrée avec une ferveur inchangée au fil des siècles. Elle a lieu le vendredi précédant la Semaine Sainte, jour où la relique est portée en procession solennelle dans les rues de la ville.
Selon une ancienne tradition, la Sainte Épine fleurirait lors d’une coïncidence exceptionnelle: lorsque le Vendredi Saint tombe le 25 mars, jour de l’Annonciation du Seigneur. Durant cette journée, entre midi et 15 heures, la relique se recouvrirait d’une fine pellicule blanche, semblable à un délicat duvet.
Vers 1590-1591, le fils de Ferrante, Alfonso Felice d’Avalos, fit don de la relique à l’église archiprêtrale de Vasto, sous le vocable de Santa Maria Maggiore. Il y fonda une chapellenie spécifique, obtenant en échange le jus praesentandi dans l’élection de l’archiprêtre.
En 1718, un office liturgique particulier fut accordé en l’honneur de la Sainte Épine, inspiré de celui de la cathédrale de Freising, en Allemagne. De plus, le Jeudi Saint, à l’occasion de la réposition du Saint-Sacrement dans la chapelle de la Sainte Épine, une indulgence plénière pouvait être obtenue, selon les prescriptions contenues dans une bulle du pape Grégoire XIII datée du 10 février 1582, qui accordait ce privilège à la Confrérie du Gonfalone.
Très chère aux Vastais, la Sainte Épine est perçue comme un témoignage tangible de la Passion du Christ.
Elle est célébrée par des rites solennels, des hymnes et des chants religieux, le vendredi précédant la Semaine Sainte.
Elle est conservée dans un reliquaire en forme de jarre, exposée de manière permanente depuis l’Année jubilaire 2000, dans la chapelle qui lui est dédiée à l’intérieur de l’église Santa Maria Maggiore.